Una escuela de arte que grabó su huella: el Black Mountain College de Carolina del Norte.

Edificio del Black Mountain College, en Asheville,Carolina del Norte

Black Mountain College, 1933-1957 fue una Escuela de artes fundada en 1933 en Carolina del Norte que alcanzó rápidamente notoriedad internacional, gracias a sus avanzados métodos de enseñanza y al elenco de grandes figuras que enseñaron y estudiaron allí. Fue creada como una universidad experimental que ofrecía una educación interdisciplinaria.  

Operando en un área rural relativamente aislada y con un bajo presupuesto, el BCM inculcaba un espíritu colaborativo e informal, y durante su existencia atrajo a muchos profesores distinguidos

John Andrew Rice, su primer Director, fue un rebelde por naturaleza. Después de abandonar  la enseñanza de los Clásicos en  Florida, en medio de serias controversias con las directivas de la institución por diferencias ideológicas y de estilo de enseñanza,  Rice concibió la idea de fundar su propia escuela, basada en los principios de educación progresista de John Dewey y, junto con algunos de sus colegas, alquiló un edificio cerca de Asheville, Carolina del Norte y fundó Black Mountain College (BMC) en 1933.

Rice defendió la posibilidad de aunar el humanismo y el progreso tecnológico y de combinar las enseñanzas artísticas (pintura, escultura, cerámica y música) con otro tipo de saberes para formar a alumnos intelectualmente completos. Había talleres de impresión, madera, tejido y encuadernación así como clases de Historia, Latín, Alemán, Francés, Ruso, Economía, Negocios, Ciencias sociales, Matemáticas, Química, Física y Granja.  Seguidor de la filosofía de Sócrates, entendía que el alumno, y no los profesores ni los contenidos, era el eje de la educación y que debían participar en la gestión de los centros, donde debían reducirse al máximo las jerarquías. La administración de esta pequeña universidad la llevaban conjuntamente entre los alumnos, los docentes y las esposas de éstos: unos y otros eran pocos en número: en un principio sólo se trabajó con una veintena de estudiantes y algo más de la mitad de profesores.

Me llama la atención la cantidad de mujeres, entre las estudiantes y entre las profesoras, pero ese hecho me recuerda que John Dewey era un gran defensor del género femenino.

Los eventos que precedieron a la fundación de Black Mountain College coincidieron con la llegada de Adolf Hitler al poder, el cierre de la Bauhaus por parte de los nazis, y el comienzo de la persecución de artistas e intelectuales en el continente europeo, entre ellos los esposos Joseph y Anni Albers, quienes emigraron a los Estados Unidos y llegaron a Black Mountain como profesores, sin una palabra de inglés, pero con grandes habilidades creativas y experiencia en la educación.

La simple acción de haber traído a Joseph y Anni Albers desde Alemania en noviembre del 33, provocó una fusión dinámica del Progresismo Americano con el Modernismo europeo.

La presencia de los  artistas refugiados iba a ser el catalizador para la evolución de una comunidad de carácter único. Del lado del Progresismo americano, había un sentido fundacional un tanto ingenuo, respeto del trabajo manual y  la integración de la vida y el aprendizaje a través de la comunidad.  Del lado del Modernismo Europeo, una experimentación en el arte y una

Joseph Albers, en una sesión de crítica de los trabajos presentados.

relación dinámica con el pasado, que informara  el presente. Por otro lado, los Albers, junto con los otros maestros refugiados, reforzaron la idea de los fundadores,  de que la práctica de las artes debía ser central en el proceso del aprendizaje. Ellos aportaron la idea de las artes como una parte integral y necesaria de la cultura, un respeto por el estudio disciplinado, y un alto nivel profesional.   Su presencia fue una especie de correctivo para el énfasis sobre la libre expresión como un fin en sí mismo, que tan a menudo caracterizaba al movimiento educacional progresivo.

Haciendo honor a las ideas de John Dewey de “aprender haciendo” y de la igualdad sin jerarquías, Black Mountain College fue diseñada para ser, esencialmente, diferente a otras universidades de su época. Los estudiantes participaban activamente en la toma de decisiones de la institución, y podían incluso decidir en qué momento estaban listos para graduarse, aunque la mayoría nunca se graduó. No había requisitos de cursos, restricciones departamentales, títulos o calificaciones.  La escuela ofrecía, al menos inicialmente, un programa de artes liberales bastante amplio que aspiraba a poner el arte al alcance de todos, no necesariamente como una actividad profesional, sino como un medio para desbloquear el pensamiento creativo de los estudiantes en todas las áreas.

En BMC todos aprendían de todos.  El campus le pertenecía y era manejado por los docentes, quienes creían seriamente en un gobierno democrático y en la importancia de las artes en la educación.  Fundada durante la Gran Depresión, la escuela funcionó durante la  época de la Segunda Guerra Mundial, enfrentando serios problemas económicos. Para sobrevivir, profesores y estudiantes participaban por igual en un programa de trabajo, y eran responsables de sembrar y cosechar los alimentos, cortar leña, cocinar, recoger la basura, la construcción y el mantenimiento de los edificios, y un sinnúmero de otras tareas esenciales para el funcionamiento de la universidad. Esta cultura de austeridad permeaba todas las actividades, desde las clases, las producciones teatrales, la arquitectura del campus, y las fiestas durante los fines de semana. Gran parte del arte producido en Black Mountain es un reflejo de esta cultura, como las joyas que Anni Albers elaboraba con corchos de vino o ganchitos para el pelo, o los trabajos que los estudiantes realizaban con hojas de árboles con Josef Albers, o las creaciones de Ruth Asawa en alambre tejido

Obra de Ruth Asawa

con una técnica aprendida de los artesanos de Toluca, México.  Esta economía de medios transformó la limitación en virtud.

A Rice, le sucedió como rector Josef Albers, hasta 1949, año en que pasó a la Universidad de Yale. Albers concedió mayor importancia a los aspectos prácticos y organizativos y compartió con Rice la idea de que había que intentar sacar a la luz las mejores cualidades del estudiante, también aquellas de las que él no era consciente, e incidió en la superación de las distinciones entre las barreras de las artes aplicadas y las Bellas Artes (manteniendo la aspiración global de ausencia de jerarquías). Se hizo énfasis en los procesos y en procurar extraer lo mejor de cada alumno.

El tercer y último rector del Black Mountain fue Charles Olson, poeta a la vez que artista, que subrayó la importancia de establecer relaciones entre pintura y poesía, y llevó a Carolina del Norte a figuras de uno y otro campo, como Robert Motherwell, Franz Kline, Wilhelm De Kooning, Eric Bentley o Paul Blackburn, y también John Cage y Merce Cunningham.

Las formas y métodos experimentales basados ​​en los procedimientos educativos adoptados por el Black Mountain College tuvieron una profunda influencia sobre las transformaciones artísticas y sociales de la década de los sesenta y siguen siendo relevantes hoy en día.

Se dice que Black Mountain College  “fue un caldo de cultivo para muchos de los grandes artistas modernos de los Estados Unidos durante una época en que los artistas estadounidenses eran considerados, en gran medida, menos importantes que sus homólogos europeos”. 

Hasta la Segunda Guerra Mundial, las galerías más importantes de los Estados Unidos exhibían sólo el trabajo de creadores europeos, sin tomar en cuenta a los locales. En general, se consideraba que era necesario ir a Europa para ser un verdadero artista.

“Para los fundadores de BMC, era imperativo que en los Estados Unidos  se desarrollara una estética propia que fuera claramente moderna y claramente americana, que tomara en cuenta las influencias europeas pero sin salir directamente de éstas.  Por ello crearon un espacio excepcional donde los artistas de todos los medios – pintura, tejido, escultura, cerámica,  poesía, música y danza – pudieran aprender y crear uno al lado del otro, en un ambiente experimental educativo progresista sin precedentes.  Fue a partir de Black Mountain College que muchos de los creadores estadounidenses modernos más notables se inspiraron y generaron el arte moderno típicamente americano”.

Merce Cunningham y la clase de danza.

La música, la poesía y la danza fueron parte integral de la vida en Black Mountain y, a partir de 1948, se enseñó formalmente danza moderna. El programa estuvo a cargo de tres reconocidos intérpretes-coreógrafos: Merce Cunningham, Elizabeth Jennerjahn, y Katherine Litz. Black Mountain fue testigo del nacimiento de la legendaria agrupación Merce Cunningham Dance Company, y de la célebre obra El Glifo (The Glyph) creada por Litz. La danza fue también fuente  de inspiración de múltiples dibujos, pinturas, esculturas y fotografías.

Los nombres de muchos reconocidos artistas están ligados a esta escuela: Peter Voulkos, Karen Karnes, Robert Motherwell, Willem y Elaine de Kooning, Robert Rauschenberg, Jacob Lawrence, John Cage, Cy Twombly, Kenneth Noland, Vera B. Williams, Ben Shahn, Franz Kline, Arthur Penn,  M.C. Richards, Francine du Plessix Gray, Charles Olson, Robert Creeley, Dorothea Rockburne, entre muchos otros.

Algunas anécdotas…

Robert Rauschenberg (1925-2008) llegó al  Black Mountain en Octubre 1948 junto con  su colega y futura esposa Susan Weil,(1930) ambos  interesados en los talleres del famoso profesor del Bauhaus, Joseph Albers. Como estudiantes, Rauschenberg y Weil se hicieron f

Rauschemberg y Susan Weil en el Black Mountain

amosos en el grupo,  por recoger materiales de deshecho mientras limpiaban la basura, transformando un quehacer en una envidiada expedición de descubrimiento. Este tipo de material recuperado iba a ser integrado en los  Combines (1954–64). Rauschenberg completó sus  cursos en la primavera del 1949 y se instaló en  New York. Pero volvió a  Black Mountain en 1951 and 1952.

Los encuentros y colaboraciones de Rauschenberg  con otros artistas en BMC fueron fundamentales para el desarrollo de su sensibilidad artística. En 1951 se encontró con Cy Twombly en New York, y participó con él en los cursos del  Black Mountain ese verano. Ambos volvieron en la primavera siguiente. Y entonces, Rauschenberg desarrolló una larga amistad con el compositor John Cage,  y el coreógrafo Merce Cunningham, ambos instructores en la escuela.  Cage y Cunningham compartían el interés de Rauschemberg en la integración de la vida de todos los días con el arte, lo que iba a ser un tema importante a lo largo de toda su carrera.

En el verano de  1952 Cage organizó una  performance que luego se llamaría Theater Piece No. 1. A veces  los estudiantes se referían a ella como el primer Happening. De acuerdo con Cage, el evento se suponía que iba a explorar el  “purposeful purposelessness.”  Cage daba conferencias mientras que otros  realizaban performances con temas diferentes. Una vez, Rauschemberg puso discos de Edith Piaf, mientras Cunningham danzaba alrededor y entre la audiencia, con David Tudor tocando el piano, y algunas de sus White Paintings (1951) colgando en el espacio como decoración.

Cage observó que las superficies monocromas   White Paintings, sobre las que se reflejaban los gestos de la danza, producían cambios en la luz y las sombras del lugar. Luego identificó esas obras como inspiración para su  “Silent composition 4'33" (1952). 

Después de las  White Paintings, Rauschenberg creó densas composiciones

Obra de Rauschemberg en Black Mountain

usando pintura y collages de materiales no artísticos ahora referidas como Black Paintings. (1951–53). Al mismo tiempo, trabajaba en sus series de   Night Blooming  (1951), pintando lienzos oscuros con una mezcla de pigmento, cascajo, y basura.

Por otro lado, y de modo notable, en el Black Mountain Rauschenberg

Rauschemberg, fotografía en Black Mountain College.

se encontró por primera vez con la fotografía. Allí, concibió su Proyecto -no realizado-, de fotografiar los Estados Unidos, “pulgada por pulgada.” La cámara se iba a convertir en un utensilio vital para este artista, tanto para la creación de grabados individuales, como en una Fuente generadora de material para silografías  e inkjet transfers de pinturas posteriores.

En el verano de 1948, Elaine de Kooning (1918-1989) acompañó a Willem al Black Mountain College, donde él había sido contratado para enseñar. Ella se enamoró del lugar y se quedó allí, aunque Willem partió para NY al final del verano. Durante su estancia en Black Mountain, ella diseñó una escenografía  para una producción  de Merce Cunningham y John Cage. Incluso pintó un total de 17 pinturas abstractas, que luego llamó Black Mountain Abstractions (1948) que luego guardó y no se las mostró a nadie hasta 1985.

Después de su verano en Black Mountain, ella se transformó en una de las primeras críticas de arte por sus reportajes muy significativos acerca de la obra de artistas como Archile Gorky, Hans Hofmann, Franz Kline, Mark Rothko, Joseph Albers y David Smith, aparecidos en Art News.

En  1953, Peter Voulkos (1924-2002) fue invitado a dar un curso de verano de cerámicas en BMC. Después del verano, el artista cambió su propuesta acerca de las cerámicas creativas,

 abandonando su manejo tradicional, y en lugar de crear jarrones suaves y hermosamente vidriados, comenzó a trabajar gestualmente con arcilla rústica, usando frecuentemente cuchilladas y   perforaciones

A pesar de su breve existencia, el Black Mountain College  se convirtió en un punto de encuentro fundamental para muchos artistas, músicos, poetas y pensadores de diversos lugares del mundo (Estados Unidos, Europa, Asia y América Latina), que llegaron a ser figuras fundamentales en cada uno de sus campos en la época de la posguerra. La Escuela sentó un precedente histórico importante para pensar acerca de las relaciones entre el arte, la democracia y la globalización.

Demostrando la dificultad de lo ideal, el BMC cerró en 1957 debido a la falta de fondos y a luchas de poder internas, promovidas por el contexto sociopolítico y el latente racismo del sur de los Estados Unidos que se extendió a la institución.